民国十一年，直系军阀的代表人物吴佩孚在第一次直奉战争中击败了张作霖后，与粤系军阀陈炯明结成了联盟，南军因此失去了支柱，而吴佩孚的威势达到了巅峰，成为了无法忽视的强者。然而，这也标志着直系军阀的衰落前夕，这位被称为“玉帅”的吴佩孚很快便登上了历史的舞台。尽管他明令禁止庆祝自己的生日，并且以“文官不爱钱，武官不怕死”自居，但他的旧部仍在洛阳为他庆祝五十岁生日，送上了丰厚的礼物。吴佩孚一向尊崇“关岳”，这次庆祝生日的奢华程度，出乎了许多人的预料。
当时，直系军阀通过各种渠道向洛阳送来了大量礼品，除了珍贵的金玉珠宝外，还有无数的字画和刺绣。最引人注目的是湖北督军萧耀南的赠礼，除了送上普通的贺礼外，还送来了一串极为特殊的“大鞭炮”，这个鞭炮长串由百万个鞭炮编结而成，高度达到五层楼那么高，必须用两架大云梯才能挂上去，十多个壮汉才能抬得动。除此之外，萧耀南还送来了两根大蜡烛，每根重达百斤，几个人合力才能抬动。洛阳的百姓也给萧耀南起了个外号，叫做“萧蜡烛”。
前陕西督军陈树藩送来了鱼翅席的千桌食材，并且赠送了五百尊用真金铸造的小像，每尊重量接近二两五钱。湖南的赵恒惕送了一对湘绣寿轴，上面写着“洛阳三月花如锦，南极一星光烛天”，祝贺吴佩孚的寿辰。这副对联由长沙的名士们所作，运用了唐诗中的成语。吴佩孚尤其喜爱这类文雅的礼物，把它挂在中堂的第二对位置，可见这对联在他心中的地位非同一般。当然，第一对联则是康有为所写的“牧野鹰扬，百世功名才值半；洛阳虎视，八方风雨会中州”。吴佩孚一向自视为“武圣”，看到康有为的赞誉，他自然是受宠若惊，便将其挂在中堂最显眼的位置，并马上封了四百银元作为谢礼，派人送往康有为的住所。
展开剩余56%然而，吴佩孚的幕府中除了许多武将外，还有一些清朝的旧臣。这些闲暇无事的老臣们在背后开始琢磨这些寿联，纷纷表示不满，认为这些对联实际上是在“讽刺”吴佩孚。因为“百世功名才值半”意味着吴佩孚已经年过半百，未来的日子恐怕难以再创辉煌，预示着他的衰败。虽然大家不敢直接在吴佩孚面前提出异议，但他们还是将“百世功名才值半”改为“一代声名齐河岳”，以避开这句不吉利的话。同时，他们对赵恒惕的寿联中的“南极一星光烛天”也有所忌讳，因为“光”字也有“完蛋了”的含义。
最终，由于担心得罪刚刚归附于吴佩孚的赵恒惕，他们只好将这件事不了了之，不再过多追究。吴佩孚的大寿庆典结束后，他将收到的所有贺礼妥善保存，并决定将其运往汉口租界存放，为了保险起见，他还租了七处仓库来保管这些贵重的物品。
然而，到了民国十五年十月，随着南军围攻武昌超过四十天，吴佩孚麾下的吴俊卿部队发生叛变，导致南军顺利攻入武昌。湖北督军陈嘉谟化妆成“挑水夫”试图逃脱，但仍然被捕。吴佩孚的亲信将领刘玉春也被俘。经过这场失败，直系军阀的势力彻底崩溃，吴佩孚的“百世功名才值半”也变成了一个准确的预言，象征着他由盛转衰。北洋军阀，作为清朝末年和民国初期那些追求变革的力量，最终也变成了他们曾经反对过的那种人。
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